L'Atlantic Intracoastal Waterway s'étend sur 1 200 miles de Norfolk à Miami, mais peu de sections rivalisent avec les marais salants et les criques à marée du Grand Strand en termes de densité de grands dauphins. Les biologistes marins attribuent cette concentration à la rencontre des courants chauds du Gulf Stream et des eaux plus fraîches des estuaires entre Murrells Inlet et Little River, créant des corridors riches en nutriments où les menhadens de l'Atlantique se regroupent en bancs denses. Les dauphins chassent ces bancs au crépuscule, leurs nageoires dorsales tranchant l'eau devenue ambrée par la lumière déclinante. Les départs en soirée depuis North Myrtle Beach remontent aux années 1970, lorsque les crevettiers ont commencé à offrir de l'espace sur le pont aux touristes entre deux coups de chalut. Le premier navire d'excursion construit à cet effet, un bateau à aubes de 75 pieds baptisé en 1989, imitait les navires du fleuve Mississippi mais ne tirait que 18 pouces d'eau pour naviguer sur les bancs de sable changeants du Waterway. Les opérateurs modernes utilisent des hors-bord à deux coques capables d'atteindre 30 nœuds ainsi que des répliques de bateaux à aubes, chacun optimisé pour différents aspects de l'expérience de croisière au coucher du soleil à North Myrtle Beach. Les hors-bord poursuivent les groupes de dauphins en eau libre ; les bateaux à aubes longent les bords des marais où nichent les hérons et où l'herbe des marais brille de reflets bronze. La voie navigable elle-même est un projet de travaux publics datant de l'époque de la Grande Dépression, draguée à une profondeur de 12 pieds en 1936 pour éviter les bancs traîtres au large de Cape Fear. Aujourd'hui, ses balisages de chenal guident le trafic de plaisance devant les Vereen Memorial Gardens et les marais salants de Cherry Grove, des écosystèmes protégés par la désignation de zone critique de Caroline du Sud depuis 1977. L'horaire du coucher du soleil se décalera de 90 minutes entre le solstice de juin et celui de décembre, mais l'heure dorée — les 60 minutes précédant le contact du soleil avec l'horizon — reste la fenêtre cible. Les photographes privilégient la lumière diffuse qui rend l'eau vitreuse et silhouette la canopée de la forêt maritime. Les biologistes notent que les dauphins se nourrissent activement en surface lors de la stratification thermique qui se produit lorsque la température de l'air descend en dessous de la température de l'eau, un phénomène visible sur les scans infrarouges sous forme de limite rouge-jaune. Les opérateurs programment les départs pour positionner les navires à des points de vue optimaux 20 minutes avant le coucher du soleil officiel. Le calcul prend en compte la vitesse du courant, l'étape de la marée et les journaux de signalement des dauphins transmis par radio VHF. Une marée montante pousse les poissons-appâts de l'Atlantique dans les criques ; les dauphins suivent. La marée descendante concentre les poissons aux embouchures des criques ; les dauphins attendent. Cette prévisibilité fait des croisières au coucher du soleil à North Myrtle Beach l'une des rencontres avec la faune les plus fiables de la côte, avec des taux d'observation dépassant 85 % pendant la saison d'alimentation de mai à octobre.