El Canal Intracostero del Atlántico se extiende 1,200 millas desde Norfolk hasta Miami, pero pocos tramos rivalizan con las marismas y arroyos de marea de Grand Strand en densidad de delfines mulares. Los biólogos marinos atribuyen esta concentración al choque entre los remolinos cálidos de la Corriente del Golfo y el flujo estuarino más fresco entre Murrells Inlet y Little River, creando corredores ricos en nutrientes donde la lacha atlántica forma densos bancos. Los delfines cazan en estos bancos al anochecer, con sus aletas dorsales cortando el agua teñida de ámbar por la luz poniente. Las salidas nocturnas desde North Myrtle Beach se remontan a la década de 1970, cuando los camaroneros comenzaron a ofrecer espacio en cubierta a los turistas entre arrastres. La primera embarcación de excursión diseñada para este fin, una rueda de paletas de 75 pies bautizada en 1989, imitaba a los vapores del río Misisipi pero requería solo 18 pulgadas de calado para navegar por los cambiantes bancos de arena del canal. Los operadores modernos utilizan lanchas rápidas de doble casco capaces de alcanzar 30 nudos, junto a réplicas de barcos de rueda trasera, cada uno optimizado para diferentes aspectos de la experiencia de crucero al atardecer en North Myrtle Beach. Las lanchas persiguen a las manadas de delfines hacia aguas abiertas; las ruedas de paletas se mantienen cerca del borde de la marisma, donde se posan las garzas y el pasto cordgrass brilla en bronce. El canal en sí es un proyecto de obras públicas de la era de la Gran Depresión, dragado a una profundidad de 12 pies en 1936 para evitar los traicioneros bancos de arena frente a Cape Fear. Hoy en día, sus marcadores de canal guían el tráfico recreativo pasando por los jardines conmemorativos de Vereen y las salinas de Cherry Grove, ecosistemas protegidos bajo la designación de Área Crítica de Carolina del Sur desde 1977. El momento del atardecer cambia 90 minutos entre el solsticio de junio y diciembre, pero la hora dorada (los 60 minutos antes de que el sol toque el horizonte) sigue siendo la ventana objetivo. Los fotógrafos prefieren la luz difusa que hace que el agua parezca cristalina y siluetea las copas de los bosques marítimos. Los biólogos notan que los delfines se alimentan en la superficie de forma más activa durante la estratificación de la capa térmica que ocurre cuando la temperatura del aire cae por debajo de la del agua, un fenómeno visible en escáneres infrarrojos como un límite rojo-amarillo. Los operadores programan las salidas para posicionar las embarcaciones en puntos de observación óptimos 20 minutos antes del atardecer oficial. El cálculo involucra la velocidad de la corriente, la etapa de la marea y los registros recientes de avistamiento de delfines transmitidos por radio VHF. Una marea alta empuja a los peces pasto del Atlántico hacia los arroyos; los delfines los siguen. La marea baja concentra a los peces en las desembocaduras de los arroyos; los delfines esperan. Esta previsibilidad convierte a los tours de crucero al atardecer en North Myrtle Beach en uno de los encuentros con la vida silvestre más fiables de la costa, con tasas de avistamiento superiores al 85 por ciento durante la temporada de alimentación de mayo a octubre.