Der Atlantic Intracoastal Waterway erstreckt sich über 1.200 Meilen von Norfolk bis Miami, doch nur wenige Abschnitte können es bei der Dichte an Großen Tümmlern mit den Salzwiesen und Gezeitenbächen der Grand Strand aufnehmen. Meeresbiologen führen diese Konzentration auf das Aufeinandertreffen von warmen Golfstrom-Wirbeln und kühlerem Ästuar-Ausfluss zwischen Murrells Inlet und Little River zurück, wodurch nährstoffreiche Korridore entstehen, in denen sich Atlantische Menhaden in dichten Schwärmen sammeln. Delfine jagen diese Schwärme in der Abenddämmerung, während ihre Rückenflossen das durch das sinkende Licht bernsteinfarben gefärbte Wasser durchschneiden. Abendliche Abfahrten ab North Myrtle Beach gehen auf die 1970er Jahre zurück, als Garnelenfischer begannen, Touristen zwischen den Schleppnetzfängen Platz an Deck anzubieten. Das erste speziell für Ausflüge gebaute Schiff, ein 1989 getaufter 75-Fuß-Schaufelraddampfer, ahmte die Mississippi-Dampfer nach, hatte aber nur einen Tiefgang von 18 Zoll, um durch die wechselnden Sandbänke des Wasserwegs zu navigieren. Moderne Betreiber setzen neben Replika-Heckraddampfern auch Doppelrumpf-Schnellboote mit 30 Knoten ein, die jeweils für unterschiedliche Aspekte des Sunset Cruise-Erlebnisses in North Myrtle Beach optimiert sind. Schnellboote jagen Delfinschulen in offenes Wasser; Schaufelraddampfer halten sich am Rand der Marsch auf, wo Reiher nisten und das Schlickgras bronzefarben leuchtet. Der Wasserweg selbst ist ein öffentliches Bauprojekt aus der Zeit der Weltwirtschaftskrise, das 1936 auf eine Tiefe von 12 Fuß ausgebaggert wurde, um die tückischen Untiefen vor Cape Fear zu umgehen. Heute führen seine Fahrwasserzeichen den Freizeitverkehr vorbei an den Vereen Memorial Gardens und den Cherry Grove Salzwiesen, Ökosystemen, die seit 1977 unter der Bezeichnung „Critical Area“ von South Carolina geschützt sind. Der Zeitpunkt des Sonnenuntergangs verschiebt sich zwischen der Sommersonnenwende im Juni und Dezember um 90 Minuten, aber die „goldene Stunde“ – die 60 Minuten, bevor die Sonne den Horizont berührt – bleibt das angestrebte Zeitfenster. Fotografen bevorzugen das diffuse Licht, das das Wasser glasig erscheinen lässt und die Baumkronen der Küstenwälder in Silhouetten taucht. Biologen stellen fest, dass Delfine bei der thermischen Schichtung, die auftritt, wenn die Lufttemperatur unter die Wassertemperatur fällt, am aktivsten an der Oberfläche fressen – ein Phänomen, das auf Infrarot-Scans als rot-gelbe Grenze sichtbar ist. Die Betreiber planen die Abfahrten so, dass die Schiffe 20 Minuten vor dem offiziellen Sonnenuntergang an optimalen Aussichtspunkten positioniert sind. Die Berechnung beinhaltet Strömungsgeschwindigkeit, Gezeitenstand und aktuelle Protokolle zu Delfinsichtungen, die per VHF-Funk übermittelt werden. Eine Flut drückt Atlantik-Köderfische in die Bäche; Delfine folgen. Ebbe konzentriert die Fische an den Mündungen der Bäche; Delfine warten. Diese Vorhersehbarkeit macht die Sunset Cruise-Touren in North Myrtle Beach zu einer der zuverlässigsten Wildtierbegegnungen an der Küste, mit Sichtungsraten von über 85 Prozent während der Fresssaison von Mai bis Oktober.